Há, na natureza, um equilíbrio entre os seres vivos e ambiente em que vivem — é o chamado ecossistema, com sua troca harmoniosa entre organismos e o meio. Quando um elemento (animal ou vegetal) de determinado ecossistema é adicionado, subtraído ou reduzido em quantidade, ocorre o desequilíbrio ecológico que, por sua vez, pode gerar uma reação em cadeia que repercute diretamente no funcionamento do ecossistema.

Dependendo do ecossistema atingido pelo desequilíbrio ecológico, as consequências podem ser intensas — demandando vários anos para sua recuperação — e até catastróficas, especialmente no caso de desequilíbrios súbitos, como desastres naturais (terremotos, tsunamis, furacões, erupções vulcânicas).

Apesar de estar associado aos fenômenos ambientais citados acima, as principais causas do desequilíbrio ecológico estão relacionadas às atividades humanas, como poluição atmosférica, desmatamento, captura de espécies para comércio, efeito estufa, exploração demográfica, entre outros processos relacionados com o consumo de recursos e produção de resíduos.

Vale destacar que os desequilíbrios ecológicos não são prejudiciais apenas para as pessoas que habitam o planeta hoje, mas para a população do futuro, que deve enfrentar sérios problemas ambientais e escassez de recursos básicos como comida e água potável.