A energia nuclear é gerada a partir da divisão de átomos de um elemento químico, geralmente urânio ou plutônio, que libera uma quantidade de energia que pode ser empregada na produção de eletricidade.
Esse tipo de energia é produzido nas usinas nucleares, que se baseiam na fissão nuclear para gerar o calor que aquece a água dentro de um reator. O líquido pode atingir 1500°C e é levado por tubos até o vaporizador, às turbinas e ao gerador elétrico. As hélices das turbinas são giradas pelo vapor, produzindo corrente elétrica. No total, são três circuitos, sendo que o último resfria a água fervente.
O sistema apresenta diversas vantagens. São elas:
– Melhor aproveitamento da energia liberada pelos átomos;
– Utilização de combustível relativamente barato e em menor quantidade;
– Fácil transporte, uma vez que ocupa pouco espaço;
– Não depende de condições ambientais ou climáticas;
– Gera pouca quantidade de lixo e contribui muito pouco para a poluição atmosférica;
– Não há necessidade de ser armazenada em baterias;
– Mais barato do que das termoelétricas, solares e eólicas.
Apesar de todas as vantagens citadas, as desvantagens da energia nuclear são mais conhecidas e exploradas, especialmente por conta dos acidentes nucleares ocorridos ao longo da história — como o de Three Mile Island, nos Estados Unidos, o de Chernobyl, na Ucrânia, além do ocorrido recentemente em Fukushima, no Japão.
Embora o risco de acidentes seja bem pequeno, nas raras vezes em que ocorrem, as consequências são significativas: contaminação de grandes áreas, que se tornam inabitáveis, além da morte de dezenas de pessoas, animais e plantas e contaminação do solo e fontes de água.
O lixo nuclear proveniente das usinas é diverso, indo desde o urânio que não gera mais energia a resíduos e substâncias que entraram em contato com o material — encanamento e roupas especiais utilizadas pelos trabalhadores. Por isso, o descarte deve ser feito em locais que sejam seguros e isolados.
Outra desvantagem refere-se ao custo, uma vez que a energia nuclear é mais cara do que a hidrelétrica. O investimento inicial de uma usina nuclear é bastante alto, bem como a manutenção e o recurso mineral, que precisa ser importado caso o país não tenha grandes reservas de urânio.