Composta por produtores, consumidores e decompositores, a cadeira alimentar é uma sequência de organismos interligados por uma relação de alimentação, na qual um serve de alimento ao outro. Ao longo da cadeia alimentar, nutrientes e energia são transferidos dos produtores para os consumidores e o ciclo se fecha com o retorno dos nutrientes aos produtores — o que é possibilitado graças à ação dos decompositores.

Os produtores são seres autótrofos, isto é, são capazes de produzir seu alimento. Eles são a base da cadeira alimentar e são representados principalmente por plantas e fitoplânctons (algas microscópicas). Os consumidores, chamados de heterótrofos, não são capazes de produzir alimento e precisam se alimentar de outros organismos para adquirir a energia necessária para sua sobrevivência.

Os consumidores herbívoros, que se alimentam diretamente dos produtores, são chamados de consumidores primários. Os carnívoros, que se alimentam dos consumidores primários, são chamados de consumidores secundários. E aqueles que se alimentam dos consumidores secundários, por sua vez, são chamados de consumidores terciários — e assim por diante.

Os decompositores, por fim, são responsáveis por transformar a matéria orgânica em inorgânica, fazendo com que os compostos sejam absorvidos pelo solo e aproveitados pelos produtores. Bactérias e fungos são os principais representantes desta etapa da cadeia alimentar.

Qual a importância da cadeia alimentar?

A cadeia alimentar é um processo de troca, em que cada ser vivo consegue obter os nutrientes necessários para sua sobrevivência. Trata-se de um processo responsável por sustentar e equilibrar o ecossistema e depende diretamente de cada uma das etapas: produção, consumo e decomposição.

Sempre que ocorrer algum desequilíbrio na cadeia alimentar, como a redução de uma espécie, haverá um desequilíbrio do ecossistema como um todo. Se houver a redução de espécies consumidoras secundárias, por exemplo, aumentará o número de consumidores primários. Como consequência, o consumo de indivíduos produtores será aumentado e pode acontecer de não haver comida suficiente para todos os herbívoros.