Os polímeros são grandes moléculas que se formam com a junção de muitas outras pequenas, que se ligam por reação química. Eles podem ser naturais — vindos de plantas, fibras, celulose e seda — ou sintéticos, criados em laboratórios. Sua formação mais conhecida é o plástico, utilizado em massa para diversas finalidades, assim como a borracha.

Tipos de polímeros

Ao passarem pelo processo de polimerização, as moléculas reagem e mudam suas formas graças a uma reação em cadeia do calor espontâneo ou provocado. Os polímeros podem ser divididos em polímeros termoplásticos; termorrígidos, termofixos ou termoendurecíveis; elastômeros ou borrachas.

Os polímeros termoplásticos são altamente resistentes e moldáveis no calor, e formam os seguintes materiais e suas aplicações práticas:

• Policarbonato: usado para fabricação de CDs, garrafas PET, coberturas translúcidas, divisórias e vitrines;
• Poliuretano: forma esquadrias, revestimentos, molduras, filmes, estofamentos de automóveis, móveis, isolamento térmico de roupas impermeáveis, correias e polias;
• PVC (policloreto de vinilo ou cloreto de polivinila): cria portas sanfonadas, divisórias, tubos e conexões altamente resistentes, telhas translúcidas, molduras para teto e parede;
• PS (poliestireno): usado para a fabricação de peças de máquina e automóveis, grades de ar condicionado, gavetas de geladeira, brinquedos e matéria prima do isopor;
• PP (polipropileno): faz brinquedos, recipientes para remédios, alimentos, produtos químicos e eletrodomésticos, canetas esferográficas, seringas de injeção, autopeças e pedais;
• Polietileno: usado em embalagens de bebidas em geral, material de limpeza, condimentos, além de tecidos, fios e vassouras;
• Plexiglas: é o vidro plástico.

Os polímeros termorrígidos, por sua vez, se dividem em três:

• Baquelite: usada na fabricação de tomadas e telefones;
• Epóxis: usada em tintas e colas;
• Poliéster: usada em caixas d´água, piscinas, plástico reforçado e até em tecidos.

Os elastômeros são as conhecidas borrachas, e são aplicadas em pneus, câmaras de ar e mangueiras de borracha.

Reciclagem de polímeros

A origem do nome plástico diz muito sobre sua estrutura e capacidade de ser reciclado, já que vem do grego plastikus, que significa “adequado à moldagem”. A primeira etapa da reciclagem do plástico consiste na separação dos termoplásticos e os termorrígidos. Os termoplásticos se moldam a qualquer forma quando aquecidos, enquanto os termorrígidos não amolecem com o calor e não podem ser reciclados.

O restante do processo de reciclagem e seu resultado final depende do tipo do material. A reciclagem primária, por exemplo, não muda a forma do material por meio do calor, e consiste na utilização do item para outros fins. A secundária, por sua vez, desmembra o material em pequenos pedaços que podem ser unificados para criação de materiais de menor qualidade, como sacos de lixo e solas.

A reciclagem terciária é mais complexa e reprocessa o material, levando-o à sua antiga forma de monômero. Ele pode criar o mesmo tipo de produto ou se misturar a outros tipos de plástico e formar algo ainda mais resistente. A reciclagem quaternária é mais sofisticada e transforma o plástico em combustível para a criação de energia elétrica e outros fins. Em geral os polímeros sintéticos não podem ser reciclados, já que não são biodegradáveis.