O habitat consiste no ambiente físico em que determinado ser vivo mora, caça, se reproduz e se desenvolve. Considerando os pandas como exemplo, seu habitat são as florestas de bambu que crescem nas regiões mais montanhosas do sudeste asiático. O habitat do mico-leão-dourado, por sua vez, é a Mata Atlântica.

O nicho ecológico, por outro lado, consiste no modo de vida do animal e na maneira como ele se relaciona com o habitat. Os hábitos, modo de reprodução, tipo de alimentação, estratégias de caça, métodos de sobrevivência e relação com os predadores naturais são alguns dos aspectos que descrevem o nicho ecológico de ser vivo.

Em outras palavras, o nicho ecológico pode ser definido como o papel ecológico de determinado ser vivo, ou seja: a maneira como um animal explora seu habitat e qual o papel ele cumpre em sua comunidade biológica.

Exemplos de habitat e nicho ecológico

A girafa e a zebra dividem um mesmo habitat: as savanas africanas. Porém, enquanto as zebras se alimentam de ervas rasteiras, as girafas comem as folhas presentes no alto das árvores. Em um mesmo habitat, portanto, podemos notar duas espécies que exploram os recursos naturais de maneiras distintas.

O papagaio-da-cara-roxa é uma espécie encontrada exclusivamente na Mata Atlântica. Sendo assim, a floresta é o seu habitat. Já no que diz respeito ao seu nicho ecológico, o papagaio-da-cara-roxa tem o hábito de ser extremamente ativo pela manhã, descansando durante a tarde e voltando à atividade pela noite. Ele se alimenta de flores, frutos e folhas e constantemente é encontrado em par com outro animal da mesma espécie.

Outro exemplo diz respeito à tartaruga-verde. Ela vive em águas calmas e costeiras, ou seja, com bastante vegetação nativa (habitat). Porém, no que se refere aos seus hábitos (nicho ecológico), ela é onívora quando filhote e, à medida em que cresce, se torna herbívora. Além disso, seus ovos são botados quase que exclusivamente em ilhas oceânicas.