A Biotecnologia Ambiental pode ser compreendida como o uso e a aplicação de diferentes técnicas biológicas para a prevenção ou a resolução de problemas de contaminação ambiental.

Assim sendo, a Biotecnologia Ambiental é uma área multidisciplinar de conhecimento, envolvendo aspectos legislativos, normativos, tecnológicos, científicos, sociais e econômicos.

Para a aplicação da biotecnologia ambiental, cinco elementos básicos têm de ser sempre considerados:

• O composto tóxico que será reduzido ou eliminado;
• O meio onde esse composto efetivamente se encontra (líquido, ar, sólido);
• As características específicas do local;
• O agente biológico responsável pela biodegradação (plantas, enzimas, micro-organismos);
• As condições efetivas do processo, como temperatura, umidade, Ph, condições anaeróbicas ou aeróbicas.

A potencialidade de uso da biotecnologia ambiental é muito grande, visto que, para cada um dos elementos acima expostos existem diversas opções e combinações tecnológicas possíveis e adequadas.

Para a solução de problemas de contaminação ambiental, três características determinam a escolha da tecnologia a ser aplicada:

• O custo do tratamento;
• A efetiva duração do processo a ser implementado;
• O nível ou aproveitamento esperado, envolvendo tanto aspectos técnicos quanto legislativos.

As principais tecnologias já estabelecidas de biotecnologia ambiental aplicadas hoje em todo mundo, são:

• Tratamento aeróbio de efluentes e resíduos (também conhecido como “lodos ativados”);
• Tratamento anaeróbio de efluentes e resíduos ou digestão anaeróbia;
• Tratamento de biofiltros (correntes gasosas);
• Uso aplicado de enzimas para eliminação de compostos específicos.